创立于1754年的哥伦比亚大学是美国历史最悠久的五所大学之一，与耶鲁、哈佛、普林斯顿、康乃尔等八所大学共同组成"常春藤联盟(Ivy League)"，成为世界顶尖学府的代名词。

哥伦比亚的校友和教授中一共有87人获得过诺贝尔奖，包括奥巴马总统在内的三位美国总统是该校的毕业生，欧元之父蒙代尔在这里留下光辉的足迹，基因学的奠基人摩尔根在这里掀起生物界最彻底的的革命。联合国前秘书长加林曾在这里求学，胡适、徐志摩、李政道等著名学者在这里留下了青春的脚步。

哥伦比亚大学由三个本科生院和十三个研究生院构成，现有教授三千多人，学生两万余人，校友25万人遍布世界150多个国家。学校每年经费预算约20亿美元，图书馆藏书870万册。